Het kan een uitdaging lijken om iets positiefs te halen uit de COVID-19-pandemie, maar er is een lichtpunt voor de voedselindustrie dat de moeite van het vermelden waard is: een spectaculaire daling in door voedsel overgedragen ziekten.

In het afgelopen jaar hebben studies uitgewezen dat onze wereldwijde maatregelen ter bescherming tegen het coronavirus, zoals het dragen van mondmaskers, fysiek afstand houden, verbeterde hygiëne- en desinfectiepraktijken, ook hebben bijgedragen in een afname van door voedsel overgedragen ziekten. Een studie die afgelopen jaar in de VS werd uitgevoerd, toonde een vermindering van 86% aan in norovirusinfecties, een veelvoorkomende oorzaak van door voedsel overgedragen ziekten.

Dat is een opmerkelijke daling en een sterke aanmaning dat door voedsel overgedragen ziekten te voorkomen zijn en dat goede hygiëne een belangrijke rol speelt. Met het oog op de Wereldvoedselveiligheidsdag op 7 juni hebben we bij experts van Ecolab aangeklopt voor hun visie over hoe we nonchalance kunnen voorkomen, de voedselveiligheidsrisico's kunnen blijven minimaliseren en ook de belangrijkste uitdagingen kunnen aanpakken waar bedrijven mee te maken krijgen als ze weer op volle toeren draaien.

De pandemie heeft een culturele verandering gebracht in reinheid, hygiëne en voedselveiligheid. De beste manier om te garanderen dat het blijft hangen, is door duidelijke verwachtingen te stellen aan continu zichtbare reiniging, zowel intern met het personeel als met klanten. Als klanten zien hoe serieus een bedrijf maatregelen treft, voelen ze zich veilig en comfortabel.

Het is ook belangrijk dat we de omkadering van reinigingsprotocollen veranderen en duidelijk maken dat ze niet alleen met COVID-19 te maken hadden, maar dat we ze voortzetten om door voedsel overgedragen ziekten en andere ziekten te voorkomen. We zagen de positieve effecten van de extra hygiënemaatregelen en we willen ze dan ook voortzetten in de toekomst.

De grootste uitdaging in de voedselindustrie is momenteel de arbeidskracht. Door de met de pandemie gepaard gaande beperkingen en sluitingen kan terugkeren naar een volledige bestaffing en op volle toeren draaiende bedrijfsactiveiten een opgave zijn. Met een toevoer van nieuwe medewerkers zal een doeltreffende opleiding cruciaal zijn om de voedselveiligheid en het serviceniveau dat klanten verwachten en bedrijven willen bieden te handhaven. De trainingsmiddelen, protocollen en procedures van Ecolab ondersteunen de persoonlijke inspanningen en zorgen voor doeltreffende cross-training van personeel.

We moeten toegeven dat de afname in door voedsel overgedragen ziekten er grotendeels mee te maken had dat we allemaal beter en meer bewust werden van onze eigen hygiënepraktijken. We wasten onze handen en verbeterden de protocollen op het gebied van schoonmaak en de volksgezondheid. Het was een instelling waarbij we begrepen waarom we deze inspanningen deden en we raakten eraan gewend ze te gebruiken.

De voedselindustrie moet dit momentum optimaal benutten door een heel goed verzuimbeleid te implementeren, schoonmaak- en desinfectieprogramma's te verbeteren en de sterke handhygiënepraktijken te handhaven. Etablissementen zouden hiermee moeten uitpakken, dit permanent in hun beleid moeten opnemen en klanten ervan op de hoogte brengen dat dit gebeurt.

Naarmate de voedselindustrie zich blijft ontwikkelen en zich aanpast aan gebeurtenissen als de pandemie, kunnen we voorschriften zien wijzigen. Het is essentieel dat etablissementen de basisbeginselen van voedselveiligheid wat betreft temperatuurbeheer, voorkomen van kruisbesmetting en ontsmetting blijven toepassen.

In het begin waren veel mensen onzeker over de juiste reinigings- en hygiëneoplossingen om het coronavirus te bestrijden en waren ze vaak te grondig aan het ontsmetten zonder de wetenschap erachter te kennen. De producenten van voedsel en dranken werden overspoeld met nieuwe producten en informatie, en Ecolab heeft hun geholpen duidelijkheid en eenvoud te scheppen met oplossingen en procedures die werken.

We hebben klanten ook geholpen om meer te doen met minder en efficiëntie optimaal te benutten in een periode met uitdagende personeelsomstandigheden. De digitale technologie heeft een grote rol gespeeld en ik verwacht dat die trend zich voortzet.

De voedselindustrie is klaar voor de veranderingen die digitale registratie en gegevensanalyses kunnen brengen. Klanten zien dat ze uit digitale toetsing bruikbare gegevens kunnen krijgen op plaatsen waar ze dat niet verwachtten. We hebben samengewerkt met gegevenswetenschappers en statistici om de gegevens voor onze klanten zinvol te maken, zodat ze die kunnen begrijpen en kunnen gebruiken om problemen te voorkomen en bedrijfsactiviteiten te stroomlijnen.

In het afgelopen jaar moesten voedselveiligheidspecialisten zich voordoen als professionals op het gebied van volksgezondheid. Ze wisten waarschijnlijk hoe ze een E. coli-uitbraak in goede banen moesten leiden, maar moesten daarna een ommekeer maken om een nieuw respiratoir virus te begrijpen en wat de invloed ervan zou zijn op hun bedrijfsactiviteiten. Ze willen die omslag nu gebruiken om te beslissen welke hygiënemaatregelen we in de toekomst het beste blijven behouden.

De pandemie was echt een moment om mensen het verschil te leren tussen reiniging, ontsmetting en desinfectie. We hebben het afgelopen jaar hard gewerkt om die verschillen duidelijk te maken, waarom ze van belang zijn en hoe we ervoor kunnen zorgen dat we ze met de juiste procedures kunnen bereiken. Het begrijpen van die verschillen zal klanten ook na de pandemie van dienst blijven zijn.

In Europa is duurzaamheid en verpakkingsafval een uitdaging gebleken binnen de voedselindustrie door de pandemie. Klanten staan echt voor een intern dilemma. Ze proberen hun verpakkingsafval, de ecologische voetafdruk en het gebruik van plastic te verminderen, maar ze willen niet inboeten op voedselveiligheid. Ze proberen de impact van hun voedsel op de planeet te verbeteren en Ecolab helpt ze hun doelstellingen met betrekking tot het klimaat en de voedselveiligheid te volbrengen.

Op digitaal gebied maken klanten ook gebruik van technologie om doeltreffendere manieren te ontwikkelen om hun medewerkers op te leiden. Door hen middelen te geven die in een digitale omgeving makkelijker te gebruiken zijn, is er een grotere kans dat alles correct en efficiënter zal worden uitgevoerd. Tijdens de lockdowns waren we niet altijd in staat om onze klanten persoonlijk te ontmoeten zoals we gewend zijn. Dankzij de digitale oplossingen hoefden ze niet te wachten op dat persoonlijke contact om met raad te worden bijgestaan. Ik verwacht dat die services na de pandemie worden voortgezet.

Een ding dat in de voedselindustrie is veranderd, is dat klanten beter begrijpen dat geïntegreerde ongediertebestrijding heel noodzakelijk is voor de voedselveiligheid.

De juiste schoonmaakprotocollen zijn essentieel voor ongediertebestrijding en zorgen voor de grootste impact. We moedigen onze klanten echt aan hun ontsmettingsprogramma's voort te zetten en ze zo goed mogelijk te verbeteren. Want ze werken. De industrie heeft ongelofelijke inspanningen geleverd om te reageren op de uitdagingen van deze pandemie en zal de toekomstige ontsmettingsprogramma's moeten blijven verbeteren.

Voor alle industrieën - en niet alleen de voedselindustrie - wordt digitale toetsing in de toekomst zeer belangrijk. Het leveren van realtime digitale gegevens biedt gemak en de mogelijkheid om problemen te voorkomen of snel aan te pakken. Hoe meer we groeien naar het digitale aanbod, hoe beter we onze klanten kunnen bedienen en hoe doeltreffender we schone en veilige bedrijfsactiviteiten kunnen garanderen.